Total War: Shogun — After Strategy

Shogun: Total War n'a pas financé le RPG Monkey, il l'a remplacé

Tue, 23 Sep 2025 00:00:00 GMT

Shogun: Total War, le RTS bricolé qui a remplacé le RPG Monkey

Une histoire circule depuis des années sur les origines de Shogun: Total War. Creative Assembly aurait bricolé un RTS rapide et bon marché pour se renflouer et payer son vrai projet, un RPG tiré de Monkey. Cet article l’a d’ailleurs racontée dans sa première version. La moitié est juste : Shogun a bien commencé comme un jeu de stratégie modeste, presque alimentaire. L’autre moitié est fausse. Quand Shogun démarre, le RPG Monkey n’existe déjà plus. Il n’a pas été financé, il a été remplacé.

Le RPG Monkey devait être développé à Singapour pour profiter d’avantages fiscaux.
Ces avantages se sont révélés décevants : le RPG a été abandonné, et l’équipe est passée à un RTS.
Ce RTS devait être un « clone de C&C de série B », vite fait et peu coûteux.
Les cartes 3D, une caméra abaissée et une carte de campagne ajoutée en route en ont fait le premier Total War, sorti le 12 juin 2000 chez Electronic Arts.

La légende du jeu alimentaire

La version populaire a tout pour plaire. Un petit studio au bord de la faillite, un rêve de RPG mis en pause, un jeu de samouraïs fait à la va-vite pour payer les factures. Puis un succès surprise qui rend le rêve inutile. L’ancienne version de cet article ajoutait même que le RPG avait été abandonné parce que les joueurs réclamaient une suite à Shogun.

Aucune source sérieuse ne raconte cela. La citation sur le « jeu de série B » y était attribuée à Mike Simpson dans PC Gamer. Elle vient en réalité d’une longue rétrospective accordée par Simpson au site Funambulism en 2011. Et dans cet entretien, Simpson ne parle ni de faillite ni d’un Shogun chargé de payer un autre jeu.

Ce qui a vraiment tué le RPG Monkey

Recruté chez Creative Assembly pour monter une deuxième équipe à côté des jeux EA Sports, Simpson raconte un tout autre enchaînement. Le premier projet de cette équipe est un jeu de rôle tiré de Monkey, la série télévisée adaptée du roman chinois La Pérégrination vers l’Ouest. Il doit être produit à Singapour, où de gros avantages fiscaux attendent le studio.

Ces avantages se révèlent bien moins intéressants que prévu, et l’équipe reste au Royaume-Uni. Le RPG s’arrête là. Les anecdotes publiées pour les 30 ans de Creative Assembly, relayées par CGMagazine en 2017, disent la même chose : Shogun a commencé comme un RPG inspiré du roman, et le studio a bien failli déménager à Singapour. Le rêve n’est donc pas mort sous le poids du succès de Shogun. Il est mort d’un montage fiscal qui ne tenait pas.

Un « clone de C&C de série B », vraiment bricolé

Le RPG enterré, l’équipe regarde ce qui se vend. Krush Kill ‘n’ Destroy, un clone de Command & Conquer, s’est très bien vendu. Tim Ansell, le patron du studio, demande alors à Simpson un jeu rapide et peu coûteux, un « B-title ». Simpson le résume ainsi : l’équipe part avec l’intention de faire un clone de C&C de série B, en 2D et vu de dessus.

Le côté bricolé n’a rien d’une légende. L’équipe est minuscule : sept personnes environ quand l’artiste Nick Tresadern arrive, selon PC Gamer. Simpson parle d’une quinzaine de personnes au cœur du projet, peut-être une vingtaine à la fin. Le plan de départ n’a rien d’ambitieux. C’est ce qui rend la suite intéressante.

Comment le clone est devenu Total War

Trois changements font dérailler le plan initial, dans le bon sens. Les cartes graphiques 3dfx se répandent et rendent possible un vrai terrain en 3D. Puis la caméra est abaissée vers l’horizon, à hauteur de général, au lieu de survoler le champ de bataille. Enfin, les batailles enchaînées paraissent trop courtes et sans enjeu.

L’équipe ajoute donc une carte de campagne au tour par tour. « La carte de campagne devait donner un contexte aux batailles », explique Tresadern à PC Gamer en 2020 : le joueur choisit lui-même quelle province envahir et quelle armée affronter. Sur le terrain, les soldats restent des sprites 2D posés sur un décor 3D. Mais le moral, la fatigue et la météo comptent déjà, au point qu’une averse peut empêcher les arquebuses de tirer. L’historien Stephen Turnbull conseille l’équipe sur l’époque Sengoku. Electronic Arts publie le jeu le 12 juin 2000 en Amérique du Nord, le 16 juin en Europe, et GameSpot l’élit meilleur jeu de stratégie de l’année.

Notre lecture : le bricolage était le bon plan

Ce qui compte ici, ce n’est pas de sauver la réputation du RPG perdu. La légende du jeu alimentaire inverse les rôles : elle fait du RPG le vrai projet et de Shogun un mal nécessaire. Dans les faits, le RPG reposait sur un calcul fiscal fragile, et Shogun sur une commande modeste que personne n’a cherché à verrouiller.

C’est justement ce manque de cadre qui a payé. Une petite équipe sans grande pression a pu changer de caméra, de moteur et de structure en cours de route. La carte de campagne, cœur de chaque Total War depuis, est née comme un correctif pour des batailles sans enjeu. Sauf que la légende ne retient que le rêve sacrifié. Pour les joueurs, la vraie leçon est ailleurs : les meilleures idées de la série sont sorties d’un projet qu’on croyait jetable.

Pour le récit complet du développement et du contenu du jeu, notre dossier L’ascension de Total War Shogun dans l’industrie du jeu détaille clans, koku et extension Mongol Invasion. Le rôle de Simpson est raconté dans le parcours de Mike Simpson.

Voir aussi

Sources

L'ascension de Total War Shogun dans l'industrie du jeu

Fri, 08 Aug 2025 00:00:00 GMT

L’ascension de Total War: Shogun : d’un RPG abandonné au premier Total War

Shogun: Total War arrive dans les boutiques nord-américaines le 12 juin 2000, puis en Europe quatre jours plus tard, édité par Electronic Arts. C’est le jeu qui a fait connaître Creative Assembly, et pourtant il est né d’un renoncement. Avant lui, le studio préparait un RPG adapté de Monkey, la série télévisée tirée du classique chinois La Pérégrination vers l’Ouest. Ce projet a été abandonné, et un jeu de stratégie modeste a pris sa place. Retour sur ce détour qui a donné l’un des noms les plus connus du genre, et sur la raison pour laquelle la version populaire de l’histoire se trompe.

Creative Assembly prévoyait d’abord un RPG tiré de la série Monkey, à développer à Singapour.
Ce RPG a été abandonné et remplacé par Shogun: Total War. Shogun n’a pas servi à « financer » le RPG.
Sorti le 12 juin 2000 en Amérique du Nord chez Electronic Arts, c’est le premier Total War.
Sept clans se disputent le Japon de l’époque Sengoku sur une carte de campagne au tour par tour, avec des batailles en temps réel menées par des armées de sprites sur un terrain en 3D.
L’extension The Mongol Invasion suit en août 2001, accompagnée de la Warlord Edition.

Creative Assembly avant Shogun

Tim Ansell fonde Creative Assembly en 1987. Pendant des années, le studio vit de conversions et de jeux de sport sous licence. À partir de 1993, il travaille pour le label EA Sports. Dans une rétrospective accordée à Funambulism en 2011, Mike Simpson se souvient d’une équipe d’environ cinq personnes qui produit alors la première version PC de FIFA. Simpson lui-même est recruté en 1996 comme directeur créatif, avec une mission : monter une deuxième équipe pour faire autre chose.

Cette autre chose devait être un jeu de rôle tiré de Monkey, développé à Singapour pour profiter d’importants avantages fiscaux. D’après Simpson, ces avantages se sont révélés bien moins intéressants qu’annoncé, et le RPG a été rangé avant d’aller bien loin. Les anecdotes publiées par Creative Assembly pour ses 30 ans, en août 2017, racontent la même chose. Shogun a commencé comme un RPG inspiré de La Pérégrination vers l’Ouest, et l’équipe a bien failli s’installer à Singapour. Rien, dans ces deux récits, ne dit que Shogun devait payer le RPG. Un projet a simplement remplacé l’autre.

D’un « clone de C&C de série B » au premier Total War

Le RPG enterré, l’équipe regarde ce qui se vend. Command & Conquer a engendré une vague d’imitateurs, et le plan devient, selon les mots de Simpson, « un clone de C&C de série B » : un jeu de stratégie en temps réel en 2D, peu coûteux à produire. Deux éléments changent la donne en cours de route. D’abord, les cartes graphiques 3dfx rendent possible un vrai terrain en 3D sur PC. Ensuite, les batailles seules paraissent trop courtes et trop déconnectées les unes des autres.

L’équipe ajoute donc une carte de campagne pour donner une raison à chaque affrontement. L’artiste Nick Tresadern, arrivé quand l’équipe comptait environ sept personnes, l’a expliqué à PC Gamer en 2020 : la carte servait à ce que le joueur choisisse quelle armée attaquer, et pourquoi. Le jeu est annoncé début 1999, une démo sort en janvier 2000 et EA publie la version complète en juin. La marque « Total War » existait avant même que le cadre japonais soit arrêté. C’est ce qui a permis au studio de transposer si vite la formule en Europe avec Medieval: Total War en 2002.

Ce qu’on jouait vraiment en 2000

Sur la carte de campagne, le Japon est découpé en provinces pendant l’époque Sengoku, la période des provinces en guerre où s’affrontent les daimyos. On choisit l’un des sept clans, puis on déplace armées et agents sur un plateau façon Risk où chaque tour vaut une saison. Les provinces produisent du koku, la monnaie fondée sur le riz qui paie châteaux, ports, dojos et troupes. Les émissaires gèrent la diplomatie, tandis que ninjas et shinobis espionnent et assassinent. Les marchands portugais apportent l’arquebuse, et la conversion au christianisme ouvre un meilleur commerce au prix de troubles intérieurs. Si l’ordre public est négligé, une province peut se soulever.

Les batailles, elles, se jouent en temps réel. Chaque unité est un bloc de sprites 2D posé sur un champ de bataille en 3D. La mémoire était si comptée que les soldats qui marchaient vers la gauche n’étaient qu’un sprite retourné, raconte Tresadern. Moral, fatigue et météo pèsent lourd : sous une forte pluie, les premières arquebuses peuvent refuser de tirer, et une unité dont le moral cède quitte le terrain en déroute. L’IA des batailles s’inspire de L’Art de la guerre de Sun Tzu, l’historien militaire Stephen Turnbull a conseillé l’équipe sur la période, et Jeff van Dyck signe la musique. GameSpot l’a élu meilleur jeu de stratégie de l’année 2000.

The Mongol Invasion, puis la suite

Sortie en août 2001, l’extension ajoute une faction mongole jouable, de nouvelles unités, deux campagnes et un éditeur de cartes. Son point de départ imagine que la flotte de Kubilai Khan atteint le Japon au lieu d’être détruite par les tempêtes. En Amérique du Nord, elle est proposée dans la Warlord Edition, qui réunit le jeu de base et l’extension. Creative Assembly revient au Japon dix ans plus tard avec Total War: Shogun 2, sorti le 15 mars 2011. C’est Rome: Total War, en 2004, qui remplace enfin les sprites par des soldats en 3D.

Notre lecture : le RPG abandonné était un coup de chance

Ce qui compte dans cette histoire, ce n’est pas le jeu Monkey perdu, mais le peu de planification derrière l’idée gagnante. La version populaire, où Shogun serait une vache à lait bâtie pour financer un RPG rêvé, flatte le RPG et se trompe sur le studio. Dans les faits, Creative Assembly s’était fait un nom avec des conversions et des jeux de sport, pas avec des jeux de rôle. Et le projet reposait sur une incitation fiscale qui n’a pas résisté à un examen attentif.

Shogun a marché parce qu’une petite équipe a accepté une commande étroite et bon marché, puis a laissé le design évoluer quand le matériel et les tests l’ont imposé. La carte de campagne, aujourd’hui le cœur de chaque Total War, est née comme un correctif pour des batailles qui semblaient sans enjeu. Entre Shogun et un clone oublié de Command & Conquer, la différence ne tenait pas au budget mais à la concentration : un seul cadre, une tension claire entre la carte et le champ de bataille. La nostalgie du RPG qui n’a jamais existé se comprend. Mais c’est le Creative Assembly qui l’a abandonné qui a bâti une série toujours active 26 ans plus tard.

Conclusion

Total War: Shogun a commencé comme le remplaçant d’un RPG annulé et comme un RTS volontairement modeste, avant de devenir le modèle de tous les Total War suivants. Le RPG Monkey est resté dans les cartons, et rien n’indique que le studio y soit revenu depuis. Le koku, les clans, les armées de sprites et la campagne saison par saison de Shogun restent à l’origine de l’identité de la série.

Voir aussi

Fiche du jeu — Total War: Shogun
Shogun 2, le retour au Japon Sengoku en 2011
Creative Assembly : histoire du studio britannique
Warhammer 40,000 chez Creative Assembly : premier gameplay et bêta fermée
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